Dados de temperaturas globais têm sido coletados desde c. 1880, e até 2005 o recorde de ano mais quente era 1998. Cientistas do Escritório de Meteorologia do Reino Unido calcularam que em 1998 a temperatura média do mundo estava 0,57ºC mais quente do que a média entre 1961 e 1990. Sete anos depois, entretanto, o recorde foi ultrapassado. Em relatório de janeiro de 2006, a NASA revelou que 2005 foi o ano mais quente registrado, com uma temperatura média de 14,76ºC – e que 2002, 2003 e 2004 eram o terceiro, o quarto e o quinto anos mais quentes, respectivamente.
Depois disso, o ano de 2007 tornou-se o segundo mais quente já registrado, confirmando o progressivo aquecimento planetário. Nesse mesmo ano os satélites identificaram o descongelamento da passagem Noroeste, uma rota marítima que cruza o topo do continente norte-americano. Sob a influência desse evento e a do La Niña no oceano Pacífico, 2008 tornou-se o ano mais frio desde a virada do século.
