A molécula de sulfeto de butil metil foi colocada em uma superfície de cobre limpa, onde o seu único átomo de enxofre atuou como pivô.
A ponta de um microscópio de varredura por tunelamento – uma pirâmide minúscula com uma ponta de apenas um átomo ou dois de diâmetro – foi usada como funil para o motor, bem como para captar imagens da molécula.
Ela gira em ambos os sentidos, a uma taxa tão elevada quanto 120 rotações por segundo. Mas, em média, ao longo do tempo, há uma rotação apenas em uma direção.Ao modificar a molécula ligeiramente, ela pôde ser usada para gerar radiação de micro-ondas ou para se juntar no que é conhecido como sistema nano-eletromecânico.
O próximo passo é fazê-la trabalhar a ponto dos pesquisadores conseguirem medi-la; ela se acopla com outras moléculas, alinhando-se até que fiquem parecidas com uma roda dentada em miniatura, para depois haver a propagação da rotação na cadeia.
Rotores minúsculos, baseados em moléculas individuais, já foram feitos antes, mas este é o primeiro que pode ser individualmente impulsionado por uma corrente elétrica.
“Antes, pesquisadores conseguiam fazer motores acionados por luz ou por reações químicas, mas a questão é que você está dirigindo bilhões deles de cada vez, cada motor único na sua proveta”, disse o químico Charles Sykes. “A coisa emocionante sobre o elétrico é que podemos ver o movimento de apenas um, e como ele se comporta em tempo real”, conta.
O minúsculo motor pode ter aplicações tanto na nanotecnologia quanto na medicina. Parte da mais ínfima máquina que o mundo já viu, o motor minúsculo poderia ser útil, por exemplo, na liberação controlada de drogas em certos locais.
Mas, por enquanto, Sykes e sua equipe estão em contato com o Livro Guinness dos Recordes para ter seu motor certificado como o menor do mundo.
