Utilizando dados do telescópio espacial
Wise, cientistas norte-americanos confirmaram que a Terra não orbita sozinha o
Sol como se pensava, mas partilha a longa jornada com um pequeno asteroide
troiano. A descoberta confirma a hipótese levantada em 1772 pelo matemático francês Joseph-Louis
Lagrange de que objetos poderiam ficar presos indefinidamente em pontos
específicos do espaço.
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Asteróides
troianos são objetos que compartilham as orbitas planetárias em pontos estáveis
localizados à frente ou atrás do planeta. Como esses objetos acompanham a mesma
órbita do planeta, não existe risco de colisão. Até agora, somente Marte,
Júpiter e Netuno possuíam asteroides troianos, além de duas luas de Saturno que
também dividem suas órbitas.
Há
muito tempo que os cientistas previam a possibilidade da Terra ter também um
asteroide troiano, mas o diminuto tamanho da rocha e posição desfavorável em
relação ao Sol tornaram sua detecção praticamente impossível.
"Estes
asteroides são invisíveis. Eles ficam sempre à luz do dia, o que os torna muito
difícil de vê-los", disse o astrofísico Martin Connors da Athabasca
University, no Canadá, principal autor do paper (trabalho científico) sobre a
descoberta, publicado esta semana na revista Nature. "Conseguimos
encontra-lo porque ele tem uma orbita bastante incomum, que o leva um pouco
mais longe do Sol quando comparado aos típicos troianos", completou.
A
descoberta
Para
encontrar o asteróide troiano, Connors e sua equipe utilizaram milhares de
imagens registradas pelo projeto NEOWISE, um complemento da missão do
telescópio espacial WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer), que escaneou
todo o céu entre janeiro de 2010 e fevereiro de 2011 no comprimento de onda do
infravermelho.
O programa NEOWISE tem como objetivo
focar especificamente nos objetos próximos à Terra, ou NEOs, como asteroides e
cometas, que passam dentro de 45 milhões de quilômetros da Terra. Durante a
missão, o NEOWISE observou mais de 155 mil objetos no Cinturão de Asteroides
entre Marte e Júpiter, além de 500 NEOs, 132 deles desconhecidos.
A busca resultou em dois possíveis
candidatos a asteroides troianos, culminando na descoberta do primeiro objeto
desse tipo a partilhar a orbita terrestre.
Companheiro
Batizado de 2010 TK7, o asteroide tem cerca de 300 metros de diâmetro e sua orbita peculiar revela um complexo movimento próximo a um ponto estável no plano da orbita terrestre, apesar do asteroide também se mover acima e abaixo dentro do plano.
Fotos: No topo, concepção artística
mostra a orbita de 2010 TK7 dentro do Ponto de Lagrange L4. Durante sua jornada
ao redor do Sol o asteroide permanece dentro do ponto estável, mas se movimenta
para cima e para baixo dentro do plano da orbita, mostrado em pontos azuis. Na
sequência, vídeo mostra o movimento de 2010 Tk7. Acima, representação dos
Pontos de Lagrange, com destaque para o ponto L4, onde se localiza o asteroide
troiano terrestre. Crédito: Paul Wiegert, University of Western Ontario,
Apolo11.com.
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