O FLOPS (Floating Point Operations Per Second, ou Operações de Ponto Flutuante por Segundo) é um método usado para medir o desempenho de computadores. Uma calculadora de bolso de apenas 10 flops de capacidade faz cálculos simples que parecem instantâneos para os seres humanos. No extremo oposto, estão os supercomputadores de última geração descendentes do famoso Cray-1 dos anos 1970, capaz de processar 160 megaflops. Em junho de 2000, o recordista era o ASCI White, com capacidade de processamento de 12.300.000.000.000 flops – ou 12,3 teraflops. Todo esse poder era necessário para o propósito do ASCI White de proporcionar ao governo americano um simulador que substituísse os testes com armas nucleares. Desde então, a demanda de projetos ultra-avançados estimulou a evolução desses titãs. O Simulador da Terra, por exemplo, foi um supercomputador projetado para servir como modelo computadorizado do clima e da geofísica da Terra. O atual campeão mundial de processamento é o primeiro computador com capacidade de 1 petaflop – ou 1.000.000.000.000.000 flops! Sua área é de 560m², e ele é operado pela Administração Nacional de Segurança Nuclear do Departamento de Energia dos EUA – portanto, sua finalidade é segredo de Estado. Mas, tendo em vista seu custo estimado em US$ 133 milhões, uma coisa é certa: ele não será usado só para conferir e-mails…
